Самые древние сведения о славянах относятся к первым векам нашей эры, однако они весьма отрывочны и неконкретны. Готский историк Иордан называет их «венетами, антами и склавинами (склавенами)». Впервые название «венеды» появляется в «Естественной истории» Плиния. К концу I в. нашей эры относятся известия Тацита о венедах. Несколько конкретнее сведения автора второй половины II в. нашей эры Клавдия Птолемея, использовавшего не дошедшее до нас сочинение сирийского географа II в. н.э. Марина Тирского.
Сведения о славянах середины первого тысячелетия нашей эры более разнообразны. Теперь их (славян) называют собственным именем. Византийские авторы описывают в основном славян Подунавья и Балканского полуострова, что обусловлено историческими событиями того времени: в IV в. н.э. границы Византийской империи подвергались набегам дунайских славян. Необходимость разработки способов борьбы с новым противником вызвала интерес византийских историков и военных к этим племенам, их образу жизни, обычаям, организации.
Однако множество письменных источников попросту не дошло до наших дней, кроме того, многие древние народы не имели письменности, поэтому значительно больше информации о праславянских племенах даёт археология. Археологи выделяют понятие «археологическая культура», в которое входит три определяющих признака: форма керамики, погребальный обряд и форма жилища. В последнее время в этот список добавляют женские украшения, как очень традиционную группу предметов, сохраняющих сугубую национальную и племенную специфику. Для славянских племён, при всех различиях, заимствованиях и изменениях в течение веков единым оставались керамика определённого вида, жилища в виде полуземлянок, погребальный обряд в виде трупосожжения.
